בשבוע הבא צפוי להיפתח ה"קונקלווה", הליך הבחירה של אפיפיור חדש בכנסייה הקתולית, תהליך שמתקיים לפי מסורת קתולית בת מאות שנים ומעורר התרגשות דתית ברחבי העולם. אך מעבר לאירוע החגיגי בקפלת הסיסטינית, מתרחש בימים אלה טרנד בלתי רשמי: עשרות אלפי אנשים מהמרים – חלקם דרך האינטרנט בכסף אמיתי, וחלקם דרך משחקים או בהתערבויות בין חברים – מי יהיה האפיפיור הבא.
לפי אתר ההימורים הבריטי Oddschecker, ההתעניינות בסיכויים של כל מועמד לתפוס את הכס הקדוש חוצה גבולות ויבשות. "יש התעניינות עצומה ברמה הגלובלית", אמר סם איטון, מנהל אזור בריטניה באתר. "לא נראה לי שהיה לנו שוק כזה בעבר שבו כל כך הרבה מדינות עוקבות אחרי הסיכויים".
באתר נרשמו מאות אלפי ביקורים מיותר מ-140 מדינות, כאשר המדינות הבולטות מבחינת היקף העניין הן בריטניה, אירלנד וארה"ב. רק בבריטניה לבדה נרשמו הימורים בסכום כולל של כ-30 אלף ליש"ט (כ-40 אלף דולר) באתר אחד בלבד – סכום קטן יחסית ל-1.2 מיליון ליש"ט שנרשמו לאחרונה על תחרות האירוויזיון, אך עדיין משמעותי כשמדובר בשוק נישתי.
"הימורים על האפיפיור הבא הם ללא ספק שוק קטן בהיקף הכולל של תעשיית ההימורים, אבל הוא יוצר עניין עולמי", אמר לי פלפס, דובר חברת וויליאם היל, אחת מחברות ההימורים הגדולות בבריטניה. לדבריו, מאז 21 באפריל התקבלו אצלם אלפי הימורים, מה שהופך את זה לשוק הלא-ספורטיבי הפעיל ביותר של החברה, והוא צפוי להתעצם עם תחילת הקונקלווה ביום רביעי הקרוב.
בעוד שבבריטניה הימורים כאלה הם חוקיים ומקובלים, בארצות הברית החוק אוסר על הימורים על זהות האפיפיור. לפיכך, חברות כמו BetMGM אינן מציעות אפשרות כזו. עם זאת, איטון מציין כי באתרי הימורים בלתי מפוקחים כבר נרשמו הימורים בשווי מצטבר של 10 מיליון דולר.
