במחקר מדעי חדשני שעשוי לשנות את ההבנה שלנו לגביי העתיד הכדור הארץ, מדענים מאוניברסיטת סוונסי באנגליה גילו תופעה גיאולוגית יוצאת דופן: אפריקה, היבשת השנייה בגודלה בעולם, נמצאת בתהליך איטי של התפצלות לשתיים.
מה זאת אומרת? למעשה קיים סדק ענק מתחת לקרקע שממשיך לאורך כל היבשת, מצפון-מזרח לדרום, החל מאזור עפר באתיופיה. הסדק מתחת לקרקע עלול להוביל להיווצרותן של שתי יבשות נפרדות. לא מדובר באירוע שנזכה לראות, ייקח מיליוני שנים עד שהפעימות מתחת לאדמה באפריקה יתפצלו בהדרגה את היבשת ויצרו אוקיינוס חדש.
התגלית, שפורסמה במגזין המדעי היקרתי Nature Geoscience, חושפת ראיות לפעימות קצביות של סלעי יסוד שעולים מליבת כדור הארץ, ממש מתחת לאתיופיה. הפעימות הללו פועלות כמו "לב גיאולוגי" שדוחף בהדרגה את החלקים השונים של היבשת זה מזה, ויוצר תהליך של היווצרות אוקיינוס חדש שיפריד בעתיד בין מזרח אפריקה לשאר היבשת.
"בסופו של דבר, הפיצול ימשך לכל אורכה של אפריקה", מסבירה המחברת הראשית של המחקר, ד"ר אמה ווטס, בראיון לאתר DailyMail. "זה כבר התחיל וקורה ממש עכשיו, אבל בקצב איטי. מדובר על שינוי של 5 עד 16 מילימטר בשנה בצפון הבקע. לגבי לוחות זמנים, התהליך של פיצול אפריקה ייקח כמה מיליוני שנים עד שיושלם".
התהליך כבר החל בצפון מזרח אפריקה מול חופי אתיופיה, במקום שבו הים האדום זורם לתוך מפרץ עדן. ד"ר ווטס ועמיתיה מצביעים על מפרץ עדן כנקודת ההתחלה של התהליך – גוף מים צר יחסית המפריד בין אפריקה בדרום ותימן בצפון. כמו קרע קטן בפיסת בגד, אירוע ההפרדה ההדרגתית יתחיל במפרץ עדן ויתפשט בהדרגה כלפי מטה. בעוד כחמישה עד עשרה מיליון שנה בערך, כשהתהליך יגיע לסיומו, אפריקה כבר לא תהיה יבשת אחת.
היבשת הגדולה יותר תהיה במערב, היא תכלול את רוב 54 המדינות האפריקאיות, כמו מצרים, אלג'יריה, ניגריה, גאנה ונמיביה. היבשת הקטנה יותר במזרח תכלול את סומליה, קניה, טנזניה, מוזמביק וחלק גדול מאתיופיה.
עבור המחקר, הצוות אסף יותר מ-130 דגימות סלע געשי שהתגבש מלבה באתיופיה באזור שנקרא עפר (afar). מדובר באזור שהוא די נדיר על פני כדור הארץ. קיימים בו שלושה בקעים טקטוניים: הבקע האתיופי הראשי, בקע הים האדום ובקע מפרץ עדן – יחד הידועים כצומת משולש מאחר ששלושתם נפגשים באותו המיקום. האזור מאופיין בפעילות געשית גבוהה במיוחד ובצבע יפייפה ונדיר.
המומחים השתמשו בדגימות אלה כדי לחקור את מבנה קרום כדור הארץ והמעטפת שמתחתיו. המעטפת, השכבה העבה ביותר של הפלנטה, היא בעיקר סלע מוצק אבל מתנהגת כמו נוזל צמיג, התזוזה של הלוחות הטקטוניים מסייעת לעלייה של החומר מהמעטפת החוצה.
"מצאנו שהמעטפת מתחת לעפר אינה אחידה או נייחת – היא פועמת", מסבירה ד"ר ווטס. "הפעימות העולות הללו של מעטפת מותכת חלקית מופנות על ידי הלוחות הנבקעים שמעליהן". עמוק מתחת לאזור עפר באתיופיה יש פלום של סלע מעטפת מותך שפועם כלפי מעלה כמו לב פועם, כשהפעימות הללו נושאות עמן תגובות כימיות מובהקות ללוחות הטקטוניים שמעליהן.
באזור עפר, כל רצפת עמק הבקע מכוסה בסלעים געשיים. הדבר מצביע על כך שבאזור הזה חלק מקרום כדור הארץ הדלדל כמעט עד נקודת התפרקות מוחלטת. כשזה יגיע לנקודת השבירה, אוקיינוס חדש יתחיל להיווצר על ידי התמצקות מגמה במרחב שנוצר על ידי הלוחות המתפרקים. מדענים מזהירים גם שהר געש תת-ימי ענק יכול להתפרץ. בסופו של דבר, במהלך תקופה של עשרות מיליוני שנים, ההתפשטות של הים תתקדם לכל אורכו של הבקע.
כדור הארץ מורכב משלוש שכבות עיקריות – הקרום, המעטפת והליבה, שחולקה מאוחר יותר ל"פנימית" ו"חיצונית", ומחקרים אחרונים אף הציעו את קיומה של "ליבה פנימית ביותר". לוחות טקטוניים מורכבים מקרום כדור הארץ והחלק העליון ביותר של המעטפת, ומתחתם נמצאת האסתנוספירה – המסוע החם והצמיג של סלע עליו רוכבים הלוחות הטקטוניים.
לכדור הארץ יש חמישה עשר לוחות טקטוניים שיחד עיצבו את צורת הנוף שאנו רואים סביבנו היום. רעידות אדמה מתרחשות בדרך כלל בגבולות של לוחות טקטוניים. רעידת אדמה היא למעשה לוח אחד שצולל או דוחף לוח אחר כלפי מעלה, או לוחות שהקצוות שלהם נוגעים זה בזה. למרות שרעידות אדמה מתרחשות לעיתים נדירות באמצע לוחות, הן יכולות לקרות כאשר שבירות או בקעים עתיקים הרחק מתחת לפני השטח מתפעלים מחדש.
