למרות שיא במספר המשתמשים, זמן המשחק והתוכן הזמין בפלטפורמות Xbox, מיקרוסופט (Microsoft) מבצעת מהלך דרמטי נוסף של קיצוץ כוח אדם – הפעם בשיעור שצפוי להגיע ל-9,000 עובדים ברחבי החברה, כולל מאות נוספים בתחום הגיימינג של Xbox. לפי ההערכות, כ-10% מכוח האדם בחטיבת המשחקים העולמית של מיקרוסופט יושפע מהמהלך, שממשיך מגמה של פיטורים רחבי היקף מאז תחילת 2024.
פיל ספנסר (Phil Spencer), ראש חטיבת המשחקים במיקרוסופט, מסר לעובדים כי הצעדים ננקטים "כדי למקם את תחום הגיימינג להצלחה ארוכת טווח, ולהתמקד באזורים אסטרטגיים לצמיחה". לדבריו, הקיצוצים לא נובעים מחולשה עסקית – להיפך. "הפלטפורמה, החומרה ומפת הדרכים שלנו למשחקים מעולם לא נראו חזקים יותר", כתב, אך הוסיף כי "חייבים לקבל החלטות קשות היום, כדי להבטיח הצלחה גם בשנים הבאות".
לצד ההצהרות על מיקוד והתייעלות, מגיעים גם ביטולים כואבים. אחד מהם הוא המשחק החדש של Rare, ה-Everwild, שהיה בפיתוח למעלה מעשור ועתיד היה להיות אחד מכותרי הדגל הבאים של Xbox. ביטול משמעותי נוסף הוא של MMO מקורי שפותח באולפני ZeniMax מאז 2018, תחת שם הקוד Blackbird. לפי דיווחים של עובדים לשעבר, כל צוות הפיתוח של המשחק פוטר המונה כ-200 מפתחים.
מדובר בסבב הקיצוצים הרביעי בחטיבת Xbox בתוך שנה וחצי. בינואר פוטרו 1,900 עובדים, ובהמשך נסגרו ארבעה אולפנים, ביניהם Tango Gameworks ו-Arkane Austin. עתה נראה שהמגמה נמשכת, כולל פיטורים נוספים באולפני ZeniMax באירופה, וצמצום של 10% גם באולפן King בשטוקהולם – היוצר של Candy Crush.
דברי ספנסר על "הצלחה שמבוססת על בחירות קשות" נתקלו בביקורת חריפה, במיוחד לנוכח העובדה שמיקרוסופט רשמה הכנסות שיא ורווח נקי של 88.1 מיליארד דולר בשנת 2024 – עלייה של 22% לעומת השנה שקדמה לה. מיקרוסופט עצמה מיישמת במקביל שינוי אסטרטגי רחב: שחרור כותרים כמו Gears of War גם לפלטפורמות פלייסטיישן, שיתופי פעולה עם AMD לקראת הדור הבא של הקונסולות, ודחיפה לעבר מודל רווח מבוסס שירותים.
כפי שנראה כעת, האימפריה של Xbox ממשיכה להתרחב עסקית, אך במחיר כבד למפתחים שהיו שותפים להצלחתה. השאלה שנותרת פתוחה – האם הדגש על רווחיות וניהול רזה ימשיך לספק חוויות גיימינג שיצלחו לסחוף גם בדור הבא, או שמדובר בתחילתו של עידן אחר לגמרי.
