מחלקת המשפטים של ארה"ב בוחנת האם ההסכם של גוגל עם Character.AI שהקים היזם הישראלי נועם שזיר נבנה כך שיאפשר לחברה להימנע מבחינת הצורך לקבל אישור רגולטורי למיזוג, ולכן מהווה הפרה של חוקי הגבלים עסקיים – כך לפי דיווח של בלומברג.
Character.AI, שהוקמה ב-2022 על ידי שזיר ודניאל דה פרייטס, שניהם יוצאי גוגל, מאפשרת לאנשים לשוחח בצ'אט עם גרסאות וירטואליות של סלבריטאים כמו בילי אייליש או דמויות אנימה, תוך יצירת צ'אטבוטים ועוזרי AI משלהם. בנובמבר 2023 דווח שגוגל מנהלת מגעים להשקיע בחברה מאות מיליוני דולרים לפי שווי של 5 מיליארד דולר, ואולם השקעה זו לא יצאה בסופו של דבר אל הפועל.
תחת זאת, באוגוסט 2024 חתמו גוגל ו-Character.AI על הסכם בשווי 2.7 מיליארד דולר. רשמית, הסכום נועד לתת לענקית החיפוש רישיון שימוש לא-בלעדי בטכנולוגיה של החברה הצעירה. ואולם, הוא כלל גם את הסדרת חזרתם של שזיר ודה פרייטס לגוגל, וכן הצטרפות של כמה מעובדי החברה לענקית הטק. לפי דיווח של הוול סטריט ג'ורנל, חזרתו של שזיר נתפסה בגוגל כסיבה העיקרית לסכום הגבוה של ההסכם, שמגיע ליותר ממחצית השווי שלפיו ניסתה החברה לגייס. Character.AI ממשיכה לפעול תחת הנהגה חדשה.
עתה, בוחנת מחלקת המשפטים האם ההסכם שקול לרכישה או מיזוג, ונבנה על מנת למנוע מגוגל לפנות לרגולטור לקבלת אישור, והאם העסקה עצמה פוגעת בתחרות. לפי בלובמרג, החקירה נמצאת עדיין בשלבים ראשוניים, וגוגל טרם הואשמה בעבירה על החוק.
מגוגל נמסר בתגובה: "אנו תמיד שמחים להשיב על שאלות מרגולטורים. אנחנו נרגשים שהכישרון של Character.AI הצטרף לחברה, אבל אין לנו מניות בה והיא נותרה חברה עצמאית".
