קהילת יהודי ספרד ופורטוגל בלונדון עומדת כעדות הן לחוסנו המתמשך של העם היהודי והן להתפתחותה של החברה הבריטית. קהילה זו, שנוסדה בשנת 1657 על ידי יהודים ספרדים שנמלטו מרדיפות בספרד ובפורטוגל, תופסת מקום ייחודי בהיסטוריה – והיא מייצגת רגע מכונן בחזרתם של יהודים לאנגליה לאחר מאות שנות היעדרות.
חזרתם של היהודים לאנגליה באמצע המאה ה־17 הייתה תהליך מורכב, שנבע משילוב של גורמים. אוליבר קרומוול, הלורד פרוטקטור של אנגליה, זיהה את היתרונות הכלכליים הפוטנציאליים הטמונים בסוחרים ואנשי כספים יהודים. גישתו הפרגמטית לממשל, לצד מידה מסוימת של סובלנות דתית, יצרו סביבה נוחה יותר לשובם.
מרכזי במיוחד היה מאמציו של רבי מנשה בן ישראל, תלמיד חכם בולט מאמסטרדם. עצומה ששלח לקרומוול, ובה קרא להשבת היהודים לאנגליה מטעמים דתיים וכלכליים, השפיעה באופן ניכר על דעת הקהל. אף שהייתה התנגדות מסוימת מצד קבוצות דתיות, תחושת הסובלנות שגברה באנגליה סללה בסופו של דבר את הדרך לחזרתם.
עם זאת, חשוב להדגיש כי קבלה זו לא הייתה מהלך רשמי ומעוגן בחוק, אלא הבנה בלתי פורמלית שאפשרה ליהודים לחזור ולנהל את חייהם הדתיים בגלוי. חרף כך, הייתה זו נקודת מפנה מכרעת בהיסטוריה של יהדות בריטניה, שהניחה את היסודות לקהילה המשגשגת הקיימת כיום.
תחילה התיישבה הקהילה ברחוב Creechurch Lane בעיר לונדון, ומאוחר יותר עברה לרחוב Bevis Marks – שם נמצא גם כיום בית הכנסת שלה. בית כנסת זה נחשב, להערכת רבים, לבית הכנסת היהודי הפעיל הוותיק ביותר בעולם – עדות לחוסן ולרוח המתמשכת של הקהילה.
במהלך הדורות מילאה הקהילה תפקיד חשוב בחיי החברה הבריטית. אנשיה תרמו תרומות רבות בתחומי הפיננסים, המסחר והאמנויות. עם זאת, הקהילה התמודדה גם עם אתגרים, לרבות גילויי אפליה – בעיקר בתקופת האינקוויזיציה הספרדית ובשואה.
"התורה שייכת לכלל ישראל – ולכן עליה להיות נגישה לכלל ישראל"
הרב יוסף דואק, מהבולטים שבמנהיגי היהדות הספרדית, סיים לאחרונה כהונה בת 12 שנים כרב הראשי של הקהילה. נולד בלוס אנג'לס למשפחה שורשית במסורת הספרדית, ודרכו החלה בלימוד תורה מעמיק. בהשפעת משנתו של הרב עובדיה יוסף, הקדיש את חייו ללימוד ומנהיגות.
לאחר שסיים את לימודיו בארץ, נשא לאישה את מרגלית בר שלום, נכדתו של הרב עובדיה יוסף. עם שובו לארה"ב שימש כרב בקהילה בברוקלין, שם התבלט בשיעוריו התורניים ובבניית קהילה יהודית תוססת. בהובלתו, הקהילה בלונדון פרחה, והוא הפך לדמות מוערכת גם מחוץ לקהילתו.
מעבר לתפקידו כרב, פעל הרב דואק רבות למען חינוך יהודי. הוא הוביל פיתוח של תוכנית לימודים קפדנית בבית ספר יהודי, מתוך מטרה להקנות לתלמידים יסודות איתנים בתורה ובמסורת. הוא גם ייסד את "החבורה", פלטפורמת למידה מקוונת המחברת בין לומדים ומלומדים ברחבי העולם. מטרתה – הנגשת התורה הספרדית הקלאסית לקהלים רחבים. כיום כוללת הפלטפורמה מנויים מ־23 מדינות ואלפי שעות שיעורים מוקלטים, אליהם ניגשים מאות משתמשים. כך נבנתה קהילה וירטואלית תוססת, המחברת בין לומדי תורה ברחבי העולם. הרב דואק פעיל גם בזירה הדיגיטלית, עם ערוץ יוטיוב, חשבון אינסטגרם, נוכחות בטוויטר תחת השם "הרב דווק", ועדכונים שוטפים בוואטסאפ.
במהלך שהותו בברוקלין כתב את הספר "הלכות ברכות" באנגלית, וכן חיבר את הספר "ברכות שמים". בפרוס דרכו החדשה בישראל, מודע הרב דואק לאתגרים המאיימים על הקהילות היהודיות בעידן המודרני: עליית האנטישמיות, קצב השינויים הטכנולוגיים, והצורך לחבר את הדור הצעיר ליהדות. "עלינו להתאים את היהדות לצרכים ולאינטרסים שלהם", מדגיש הרב דואק, תוך שמירה על ערכים ומסורת.
"אם יש דבר אחד שהחזיק את עמנו לאורך 3,000 שנה – זו התורה", הוא מוסיף באמונה עמוקה. "התורה שייכת לכלל ישראל – ולכן עליה להיות נגישה לכלל ישראל". הרב דואק גם מציין לטובה את ועידת רבני אירופה (CER) שתמכה בפעילותו לאורך השנים: "ה-CER מאפשר קשרים שלא יסולא בפז… הוא חיבר את הקהילה שלי לחשמל – לקשר עם קהילות בכל רחבי אירופה".
עזיבתו של הרב דואק מסמנת את סיומו של עידן, אך גם פתחה פתח להמשכיות ולהתחדשות. מורשתו, תורתו והקהילה שבנה ימשיכו להאיר דרך לקהילות יהודיות באירופה ובישראל. סיפורה של קהילת יהודי ספרד ופורטוגל בלונדון הוא עדות לחוסן, להסתגלות ולמחויבות לאמונה, ללימוד ולחיי קהילה. בהשראת עברה, ובליווי מנהיגים עתירי חזון – תמשיך הקהילה לעצב את פניה של יהדות בריטניה גם בעתיד.
