בתוכנית החומש של סם פרסטי, ספק אם אוקלהומה סיטי הייתה "אמורה" להגיע לגמר ה-NBA כבר ב-2025. אבל דבר הוביל לדבר, והת'אנדר שהראו דומיננטיות לאורך כל העונה, הגיעו לסדרת הגמר כפייבוריטים מובהקים מול אינדיאנה. על פניו, תרחיש אידיאלי. אבל מתחת לפני השטח, דווקא בנקודת הזמן הזו חובבי ה-NBA נחשפים לחתיכות החסרות בפאזל. מבוגר אחראי, למשל.
"מישהו צריך להירגע שם", אמר צ'ארלס בארקלי על הת'אנדר אחרי ההפסד 116:107 לאינדיאנה במשחק מספר 3, שאחריו נקלעה OKC לפיגור 2:1 בלתי צפוי בסדרה. הת'אנדר מודעים היטב להיסטוריה: ב-80 מהמקרים בעבר, הקבוצה שהפסידה במשחק מספר 3 של סדרת גמר שהחלה עם שוויון 1:1, הפסידה גם את הסדרה כולה. עכשיו הלחץ מדבר, ובסגל הקיים של הקבוצה הצעירה והכישרונית אין בהכרח מספיק דמויות מנוסות שיתעלו מעל הסיטואציה.
הת'אנדר גם מרגישים היטב את העול על הכתפיים, וזוכרים כיצד OKC גרסת 2011/12, עם קווין דוראנט, ראסל ווסטברוק וג'יימס הארדן – זו שסומנה כשושלת עתידית – הובסה בגמר ההוא למיאמי והתפרקה לפני שהספיקה לחזור למעמד הגמר להזדמנות נוספת.
"אין במה גדולה יותר מגמר ה-NBA. בהשוואה לסדרות קודמות, זה שמיים וארץ. כל החלטה שאתה לוקח נמצאת תחת זכוכית מגדלת – בין אם זו החלטה טובה, או רעה. OKC מעולם לא הייתה במצב כזה לפני כן, ואין לה וטרנים אמיתיים בסגל. צ'ט, ג'יילן ושיי מעולם לא היו על הבמה הגדולה הזו לפני כן, וזה משפיע", אומר בארקלי. "עכשיו הם עם הגב לקיר. מבחינתם, משחק 4 הוא ה-משחק. כל העונה תלויה בזה. אם הם נכנסים לפיגור 3:1, הם לא יתאוששו. אבל אם זה 2:2, הם חוזרים להיות פייבוריטים".
