הטכנולוגיה הרפואית שוב פורצת גבולות: התינוק תאדיאוס דניאל פירס נולד בסוף השבוע האחרון באוהיו, ארצות הברית, והפך מייד לתינוק ה"עתיק" ביותר שנולד אי פעם – לאחר שהתפתח מעובר שהוקפא לפני שלושה עשורים, בשנת 1994. העובר נשמר בהקפאה עמוקה במשך 30 שנה וחצי, הועבר לרחם של אם פונדקאית בדצמבר האחרון – וכעת, לראשונה בהיסטוריה, נולד כתינוק בריא לחלוטין.
האם המאושרת, לינדזי פירס, אמרה לאחר הלידה: "עברנו לידה קשה, אבל עכשיו שנינו מרגישים טוב. הוא כל כך רגוע. אנחנו לא מאמינים שזה התינוק שלנו. זה כמו נס מדע בדיוני".
לינדזי ובעלה טים, בני 35 ו-34 מהעיר לונדון שבמדינת אוהיו, ניסו להביא ילד לעולם במשך שבע שנים ארוכות. הם עברו טיפולי פוריות רבים ללא הצלחה, ולינדזי החלה לשקול אימוץ. אז נתקלה בתוכנית "סנופלייקס", המציעה אימוץ עוברים מוקפאים שהופקדו בעבר על ידי זוגות אחרים.
העובר שממנו נולד תאדיאוס נוצר בשנת 1994, כאשר טים פירס עצמו היה רק ילד קטן. מי שיצרה את העוברים היא לינדה ארצ'רד, כיום בת 62, שיצרה אז ארבעה עוברים כחלק מטיפול הפריית מבחנה. אחד מהם הועבר לרחמה ויצר את בתה הבכורה, כיום אישה בת 30 ואם בעצמה. שלושת העוברים הנותרים נשמרו בהקפאה עמוקה במכל חנקן נוזלי – ונותרו שם למשך שלושה עשורים.
"לא יכולתי לוותר עליהם", סיפרה לינדה, שראתה בעוברים את תקוותיה להרחבת המשפחה. גם לאחר שהתגרשה מבעלה, שמרה עליהם והמשיכה לשלם כ-1,000 דולר בשנה עבור אחסונם.
ההחלטה להעביר אותם הלאה הגיעה כשהחלה לחוות תסמיני גיל המעבר, והבינה שכבר לא תוכל להרות. היא לא רצתה להשמיד את העוברים, ולא רצתה לתרום אותם למחקר. כנוצרייה מאמינה אדוקה, היא ביקשה לתרום אותם לזוג נשוי נוצרי בארצות הברית – וכך נוצר החיבור עם הזוג פירס.
לאחר תהליך התאמה שנמשך כמה חודשים, הגיעו לינדזי וטים אל המרפאה בטנסי ששיתפה פעולה עם התוכנית. כל שלושת העוברים הופשרו, תהליך עדין ומורכב מאוד עקב טכנולוגיות הקפאה ישנות שהיו נהוגות בשנות התשעים. אחד מהם חדל מלהתפתח, אך שניים הועברו לרחמה של לינדזי, ומתוכם אחד המשיך להתפתח – עד הלידה המרגשת השבוע.
"נסענו חמש פעמים הלוך וחזור למרפאה, כל פעם חמש שעות נסיעה", סיפרה לינדזי. "הכול היה שווה את זה. כשאמרו לנו שהעוברים בני 30 שנה כמעט נפלנו מהכיסא".
עבור לינדה, התורמת, זו סגירת מעגל מרגשת. "כשראיתי את התמונה הראשונה שלו, נדהמתי עד כמה הוא דומה לבת שלי כשהייתה תינוקת", סיפרה. "שמתי את התמונות זו לצד זו, אין ספק שהם אחים".
למרות המרחק הגאוגרפי, לינדה מקווה בעתיד להיפגש עם התינוק. מבחינתה, הוא לא סתם עובר שהיה שמור במבחנה אלא בן משפחה. "הוא מושלם", אמרה. "הלוואי שיכולתי לראות אותו מקרוב. זה כמו חלום שהתגשם".
העובדה שעוברים כה ותיקים מסוגלים להתפתח לתינוק בריא שופכת אור חדש על תחום ההקפאה והשימוש העתידי בעוברים. כיום נהוג להשתמש בטכנולוגיות הקפאה מתקדמות בהרבה, אך במקרה הזה גם עובר שהוקפא באמצעים פרימיטיביים יחסית הצליח לשרוד, להשתרש ולהתפתח. טים ולינדזי, מצידם, לא תכננו לשבור שיאים עולמיים. "כל מה שרצינו זה תינוק", אמרה לינדזי. "והיום הוא כאן איתנו. פשוט מתנה".
בהליך של הפריה חוץ גופית (IVF) ניתן לשמר עוברים בהקפאה עמוקה לצורך שימוש עתידי. לאחר שהביצית הופרתה בהצלחה בתנאי מעבדה, נוצר עובר צעיר בן כמה תאים לרוב ביום השלישי או החמישי להתפתחותו. בשלב זה, הוא מוקפא באמצעות תהליך הקרוי "ויטריפיקציה", שיטה מהירה במיוחד שבה העובר מוכנס לתוך תמיסה מונעת קריסטליזציה, ואז נטבל במהירות במכל חנקן נוזלי בטמפרטורה של מינוס 196 מעלות צלזיוס.
בעבר נהגו להשתמש בטכניקת הקפאה איטית, שבה מקררים את העובר בהדרגה. שיטה זו הייתה חשופה יותר לנזק בשל היווצרות גבישי קרח בתוך התאים, אך בחלק מהמקרים, כמו במקרה הזה, הצליחה לשמר את העובר גם שנים קדימה.
המדע מעריך שעוברים מוקפאים יכולים להישמר בטמפרטורות קבועות במשך עשרות שנים ללא פגיעה בתפקודם הביולוגי, כל עוד תנאי ההקפאה נשמרים כראוי. למעשה, אין כיום גבול עליון מדויק למשך הזמן שבו עובר יכול להישמר מוקפא ולהיות בר-חיות, שכן כל עוד הוא לא הופשר התהליך נעצר לחלוטין.
השיא הקודם נרשם בשנת 2022, אז נולדו תאומים שנוצרו מעוברים בני 30 שנה. במקרה של תינוק זה, נשבר השיא כאשר ההקפאה נמשכה 30 שנה וחצי. החוקרים סבורים שעוברים מוקפאים עשויים להישאר בתנאי הקפאה תקינים גם מעבר ל-40 שנה, אך עדיין חסר תיעוד של לידות בפרקי זמן ארוכים יותר. ברגע שהעובר מופשר, יש חלון זמן קצר של שעות ספורות עד להחזרתו לרחם, כדי למנוע פגיעה בתאים והפסקת התפתחותו.
