היום (רביעי), ה-16 ביולי, העולם מציין את יום הנחש הבין לאומי. "מדבריום פארק החיות ע"ש ג'ק, ג'וזף ומורטון מנדל" בבאר שבע, מהווה בית גידול פורה למגוון רחב של מינים החל מנחשי חנק ענקיים ועד לנחשים ארסיים ייחודיים לישראל. עונת החיזור אצל נחשים מתרחשת בעיקר באביב ובמקרים מסוימים גם בתחילת הקיץ, כאשר ריקוד חיזור פתונים שחורים יוצא דופן נלכד לאחרונה בעיני המצלמה של המטפלים המסורים במדבריום.
במדבריום שמונה מיני נחשים, המייצגים שתיים משלוש הקבוצות העיקריות של נחשים בעולם. במשפחת הנחשים הארסיים במדבריום שלושה מינים ממשפחת הצפעיים – אפעה, עכן חרטומים ושפיפון, וכן את הפתן השחור – הנחש היחיד בישראל ממשפחת הקוברות. הארס של נחשים אלו אינו משמש רק להריגת טרף, אלא גם מתחיל את תהליך העיכול עוד לפני הבליעה.
במשפחת הנחשים הלא-ארסיים שמורים במקום נחשים מסוג מטבעון המדבר והזעמן השחור, אחד ממיני הנחשים הגדולים בישראל, שיכול להגיע לאורך משמעותי. עוד בקבוצה זו, פיתוני הסלעים האפריקאים – נחשי חנק שיכולים להגיע לאורך של שישה מטרים ומשקל של 90 ק"ג, והם הנחש הרביעי בגודלו בעולם!
צוות המטפלים ב"מדבריום" משקיע מאמץ רב בהבטחת רווחתם של הנחשים, תוך הקפדה על תנאי מחיה אופטימליים, תזונה מתאימה וטיפול רפואי שוטף. "התנועה של כל נחש, התגובה שלו לריחות שונים או למטפלים ספציפיים – כל אלה נותנים לנו תמונה מלאה על מצבם ומאפשרים לנו לגשת אליהם בצורה הטובה ביותר," מסביר ראובן אלמעלם, מנהל מחלקת הזוחלים במדבריום, "הגישה לנחשים ארסיים מוגבלת למטפלים מועטים שהוכשרו לכך במיוחד, כדי להבטיח את רמת הבטיחות הגבוהה ביותר".
במדבריום נפרדו לאחרונה משני נחשים אהובים שהשאירו חותם מיוחד: "תומר" שהגיע לפארק עם בעיות רפואיות ולא יכול היה לחזור לטבע, זכה לטיפול מסור שהפך אותו לרגוע וידידותי למגע אדם. שמו ניתן לו על שמו של תומר, דוד של אחת המטפלות שמפחד מנחשים. נחש נוסף בשם "סהל" מסוג עכן החרטומים הגיע לגיל מופלג של 21 שנים, ושבמהלך חייו הפסיק להצמיח שיני ארס – תופעה נדירה ולא מוכרת בספרות המדעית.
