הסכם סחר עם הודו היה אמור להיות אחד הניצחונות הראשונים של הנשיא דונלד טראמפ לאחר מתקפת המכסים ה"הדדית" שפתח נגד עשרות שותפות סחר בתחילת חודש אפריל. בממשל מבטיחים כבר יותר מחודשיים שהעסקה בין המדינות קרובה, אבל במציאות הם עדיין נאבקים להעביר ולסגור אותה.
שני אנשים המעורים בפרטים של המשא ומתן סיפרו באנונימיות לאתר פוליטיקו שארצות הברית והודו ממשיכות להתקדם לקראת השלב הראשון של הסכם סחר, בציפייה שהסכם מקיף יותר יוכל להגיע בהמשך הסתיו. אך דרישות הבית הלבן "לפתוח את הודו" בחיפוש אחר ניצחון חשוב בנושא הסחר לקראת הדדליין של דונלד טראמפ ב-8 ביולי, לצד ניסיונו לקשר את השיחות לגאופוליטיקה באזור – הקשו עוד יותר על ממשלתו של ראש הממשלה נרנדרה מודי למכור את העסקה לקהל המקומי.
הסחבת הזו מדגישה כיצד גישתו של טראמפ לשיחות סחר מקשה אפילו על ממשלות זרות, שנחשבות חברות של ארצות הברית, להגיע להסכם – כי הן חוששות שעלול להיות התאבדות פוליטית בבית, לא משנה כמה הבית הלבן מאיים על כלכלותיהן.
"שום דבר לא מרגיז את ההודים יותר מהמחשבה שממשלתם ספגה בריונות מצד מנהיג זר", אמר סייד אכברודין, לשעבר שגריר הודו באו"ם. "עסקת סחר שיכולה הייתה להיות עסקה שבה כולם מרוויחים מסתכנת כעת בהצגה על ידי אלו המתנגדים לה כמחווה, ולא כשותפות".
הודו הייתה אחת המדינות הראשונות שהחלו במשא ומתן על סחר עם ארצות הברית, ופתחה בשיחות עוד בחודש פברואר כאשר טראמפ החל לחשוף את האג'נדה השאפתנית שלו לשינוי הסחר העולמי. המשא ומתן הגיע להסכמה על כמה נושאים בנושאי חקלאות, רכישות אנרגיה ומחסומים שאינם מכסיים, מה שהוביל לתחזיות חיוביות בבית הלבן לגבי השלמת העסקה.
במהלך ביקורו בהודו בסוף אפריל, סגן הנשיא ג'יי. די. ואנס הודיע כי שני הצדדים "סיימו רשמית את תנאי הייחוס" למשא ומתן. שר המסחר הווארד לוטניק אמר ב-3 ביוני כי "יש לצפות להסכם בין ארצות הברית להודו (בעתיד) הלא רחוק, כי אני חושב שהגענו להסכמה שבאמת מתאימה לשתי המדינות".
באירוע בבית הלבן ביום שישי, טראמפ עצמו אמר: "אני חושב שנגיע להסכם שבו תהיה לנו הזכות להיכנס ולסחור" בהודו. הוא הוסיף: "אנחנו מבקשים להסיר לחלוטין את מחסום הסחר, וזה בלתי נתפס, ואני לא בטוח שזה יקרה, אבל נכון לרגע זה הסכמנו לזה".
עם זאת, התברר כי קשה לחתום רשמית על הסכם בגלל כל הדברים שממשל טראמפ מבקש מהודו לעשות כדי להוריד את מחסומי הסחר שלה – תוך שהוא מציע בתמורה לוותר רק על חלק מהמכסים שהוטלו לאחרונה.
עבור הבית הלבן, שמתקרב במהירות לדדליין שהציב לעצמו, הודו תהיה רק המדינה השנייה שהסכימה להסכם – אחרי "הפסקת האש" הכלכלית עם סין. כל הסכם יצטרך לסייע בהצדקת טענת הממשל כי שיעורי המכס הגבוהים של טראמפ באמת מסייעים לפתיחת שווקים חדשים למוצרים אמריקאים, תוך הגנה על השוק האמריקאי. "הדיונים הפוריים עם הודו נמשכים, ואנו מצפים להכריז על הסכם סחר היסטורי בין ארצות הברית להודו בקרוב", אמר גורם רשמי בבית הלבן, שקיבל את אישורו לדון במשא ומתן.
הנשיא סיבך את העניינים בכך שלקח שוב ושוב קרדיט על תיווך הפסקת האש בין הודו לפקיסטן בחודש מאי – אף שהודו התעקשה כבר כמה זמן שלא תקבל שום תיווך בכל הנוגע לפקיסטן. מודי הדגיש נקודה זו בשיחה שנערכה לאחרונה עם טראמפ, ואמר כי יש "קונצנזוס פוליטי מלא בהודו בנושא זה", על פי תקציר השיחה של שר החוץ של הודו. המגבלה הדיפלומטית, שעליה חזר טראמפ כמה פעמים השבוע, כולל בפסגת נאט"ו בהולנד, יחד עם החלטתו האחרונה של טראמפ לארח את מפקד צבא פקיסטן בבית הלבן, עלולה להקשות על ממשלת הודו למכור הסכם סחר לאזרחיה.
"הערותיו של טראמפ נטעו חוסר אמון וספקנות ציבורית לגבי תמיכת ארצות הברית בהודו", אמר אכברודין. "ככל שהוא יחזור על טענתו יותר, כך הסכם סחר פוטנציאלי בין ארצות הברית להודו ירגיש יותר כמו כפייה, לא כמו שיתוף פעולה".
"מה שלא תעשה הממשלה הנוכחית [בהודו], זה ייתפס כאילו היא נכנעה למעשה לדרישת הנשיא טראמפ", אמר מוקש אגי, נשיא ומנכ"ל פורום השותפות האסטרטגית בין ארצות הברית להודו.
