הישארו ערים לקראת מופע מרהיב בשמיים: הלילה (בין שלישי לרביעי) צפוי שיאו של מטר המטאורים פרסאידים, אחד המטרים השנתיים הבולטים והאהובים ביותר על חובבי האסטרונומיה.
בין ה־12 ל־13 באוגוסט, יעבור כדור הארץ דרך שובל האבק שהותיר אחריו גוף קרח ואבק בשם שביט סוויפט־טאטל במסלולו סביב השמש. חלקיקי האבק הזעירים שייכנסו לאטמוספירה במהירות של כ־59 קילומטרים בשנייה יגרמו להופעתם של פסים בוהקים בשמיים אותם אנו מכנים "כוכבים נופלים".
השם "פרסאידים" נובע ממיקומו המדומה של מוקד המטר, שנראה כאילו הוא יוצא מתוך קבוצת הכוכבים פרסאוס. בפועל, המטאורים יכולים להופיע בכל רחבי השמיים, אך המבט לכיוון צפון־מזרח יאפשר לזהות את מוקד התופעה.
השנה, הירח שיהיה כמעט מלא עלול להפריע לצפייה במטאורים הקטנים והחיוורים, אך תופעה זו ידועה בכך שהיא כוללת כדורי אש בהירים במיוחד, שיוכלו להיראות היטב גם על רקע אור הירח. במקומות חשוכים ובעלי שדה ראייה פתוח ניתן לצפות בעשרות מטאורים בשעה.
כדי ליהנות מהחוויה באופן מיטבי, מומלץ להתרחק ממוקדי "זיהום אור" כמו ערים ואזורים מוארים, ולהגיע לאזורים כפריים, חופי ים או שמורות טבע. יש לשכב על הגב, להרים את המבט לשמיים, ולאפשר לעיניים כ־20 עד 30 דקות להסתגל לחושך. שימוש בטלפונים ניידים או בפנסים יקשה על ההסתגלות ויפחית את הסיכוי להבחין במופע המלא.
בישראל, שעות הצפייה הטובות ביותר הן מחצות ועד הזריחה, אז קבוצת הכוכבים "פרסאוס" תהיה גבוהה יותר בשמיים והסיכוי לזהות מטאורים בוהקים יהיה גדול יותר. ברחבי חצי הכדור הצפוני, ובהם אירופה, צפון אמריקה וחלקים מאסיה, התצפית תהיה אפשרית באותן שעות מקומיות.
למרות שהפרסאידים מתרחשים בכל שנה בחודש אוגוסט, החוויה בכל צפייה שונה בזכות תנאי מזג האוויר, מצב הירח וכמות החלקיקים במסלול. אסטרונומים מדגישים כי מדובר בתופעה טבעית ייחודית שמעניקה הזדמנות נדירה לחוות את היקום בפעולה ממש מעל הראש.
"מטר המטאורים הגיע לשיאו היום בצהריים שעון ישראל", אומר למעריב ד"ר יגאל פת אל, מומחה לאסטרונומיה ומנהל מצפה הכוכבים בגבעתיים לשעבר, "גם הירח המואר יפריע לראות היטב את המטר. עם זאת, חלק מהמטאורים שיהיו ככדורי אש ייראו אפילו ממקומות מוארים".
